Vliegen door turbulentie: is het gevaarlijk?

Turbulentie komt vaak voor en beschadigt zelden een verkeersvliegtuig. Wel raken er mensen ernstig gewond, vooral cabinepersoneel en passagiers die hun veiligheidsgordel niet vastgemaakt hebben. Cijfers van de FAA, die National Geographic aanhaalt, tellen van 2009 tot 2023 40 passagiers en 166 bemanningsleden die ernstig gewond raakten door turbulentie. Het enige wat je zelf in de hand hebt, is simpel: houd je veiligheidsgordel vastgemaakt zolang je op je stoel zit.

Het ene moment drink je koffie en het volgende zakt je maag ineens. Als je ooit over een verkeersdrempel bent gereden, ken je het gevoel al. Turbulentie is dezelfde soort hobbel, veroorzaakt door bewegende lucht in plaats van de weg, en piloten vliegen er de hele tijd doorheen.

Het vliegtuig is ervoor gebouwd. De Amerikaanse certificeringsregels bepalen de windstoten die een verkeersvliegtuig moet kunnen doorstaan (14 CFR 25.341) en voegen daar vervolgens een veiligheidsfactor van 1,5 aan toe voor die grenslasten (14 CFR 25.303).

Zelden. Er is geen officiële telling gevonden, maar een piloot die de rubriek Ask the Pilot schrijft, zegt dat neerstortingen van straalvliegtuigen door turbulentie op één hand te tellen zijn. De gebruikelijke schade is letsel in de cabine, niet het verlies van het vliegtuig. In zeldzame gevallen kan turbulentie een vliegtuig overbelasten of beschadigen, vooral in onweersbuien.

Hoe stevig verkeersvliegtuigen gebouwd zijn

Op grond van 14 CFR 25.341 wordt een verkeersvliegtuig ontworpen tegen vastgelegde windstoten, waaronder een referentiewindstootsnelheid van 56 feet per seconde (equivalente luchtsnelheid) op zeeniveau, plus afzonderlijke criteria voor continue turbulentie. 14 CFR 25.303 past vervolgens een veiligheidsfactor van 1,5 toe: de constructie moet 1,5 keer die grenslasten kunnen dragen. Extreme turbulentie kan deze belastingen nog overschrijden en structurele schade veroorzaken.

Vlucht SQ321 van Singapore Airlines (2024)

Op 21 mei 2024 kreeg vlucht SQ321 van Singapore Airlines, een Boeing 777-300ER op weg van Londen naar Singapore, te maken met zware turbulentie en week uit naar Bangkok. Het Transport Safety Investigation Bureau (TSIB) van Singapore classificeerde het voorval als ongeval. De voorlopige bevindingen laten zien dat de verticale versnelling binnen vier seconden ongeveer 1,5 G omhoog en omlaag schommelde, terwijl het vliegtuig ongeveer 178 ft verloor. Het eindrapport van TSIB telt één overleden passagier, 56 ernstige verwondingen en 23 lichte verwondingen. Op het Thaise politiecertificaat staat als doodsoorzaak van de passagier hartfalen en longoedeem.

Wie raakt gewond

In de veiligheidsstudie SS-21-01 van de NTSB uit 2021 werd gekeken naar de operaties van Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen (Part 121) van 2009 tot 2018. In 37,6% van de ongevallen (111 van 295) was turbulentie de belangrijkste bepalende gebeurtenis. Cabinepersoneel was de groep die het vaakst gewond raakte, en meer dan driekwart van hun verwondingen gebeurde in het achterste deel van de cabine.

Piloten sturen actief op turbulentie om je vlucht zo soepel mogelijk te houden:

• Ze wijzigen hun hoogte om rustigere lucht te vinden.
• Ze verlagen de snelheid tot wat piloten de doorvliegsnelheid in turbulentie noemen, een lagere snelheid voor ruwe lucht.
• Ze wijzigen de koers om slecht weer heen te vliegen.
• Ze overleggen met de luchtverkeersleiding om turbulentiemeldingen van vliegtuigen voor hen te krijgen.
• Ze laten het gordelbord aan wanneer de lucht ruw kan zijn. Volgens de rubriek Ask the Pilot laten Amerikaanse bemanningen het na het opstijgen vaak langer aanstaan.
• Ze houden je op de hoogte met omroepberichten, zodat je weet wat je kunt verwachten.

Turbulentie hangt af van het weer, jetstreams en het terrein, niet van hoe druk het luchtruim of de luchthaven is. Dit zijn de plekken en tijdstippen waarop het waarschijnlijker is:

• Jetstreamzones en de Noord-Atlantische Oceaan: heldere-luchtturbulentie ontstaat langs de windgradiënten van de jetstream. Een studie van de University of Reading (Williams, Smith en Prosser, 2023) toonde aan dat ernstige heldere-luchtturbulentie boven de Noord-Atlantische Oceaan sinds 1979 met 55% is toegenomen, en boven de VS met 41% (University of Reading; DOI 10.1029/2023GL103814).
• Bergketens zoals de Rocky Mountains en de Andes, waar bergolfturbulentie ontstaat aan de lijzijde van de bergkammen.
• Nabij onweersbuien, tot 20 mijl van zware stormen. Orkanen komen aan bod in onze gids kunnen vliegtuigen over orkanen vliegen.
• Warme middagen: thermische hobbels zijn meestal het zwakst in de vroege ochtend en avond en bereiken hun hoogtepunt in de middag op warme dagen. ’s Nachts kan er nog steeds turbulentie optreden door temperatuurinversies nadat de grond is afgekoeld.

Turbulentie is vervelend, maar hoort bij het vliegen. Verkeersvliegtuigen zijn erop gebouwd met een vastgelegde veiligheidsmarge, piloten worden erop getraind, en het grootste deel van het overgebleven risico treft mensen die hun gordel niet om hebben. Houd je veiligheidsgordel vastgemaakt en je hebt het nuttigste gedaan wat een passagier kan doen.

Lees onze gidsen over kunnen vliegtuigen door onweersbuien vliegen en kunnen vliegtuigen over orkanen vliegen, of bekijk de veiligste luchtvaartmaatschappijen van 2025.

Als je klaar bent om te boeken, biedt Laters vluchten van meer dan 650 luchtvaartmaatschappijen met $0 aan boekingskosten. Je kunt nu vliegen, later betalen of kiezen uit alle betaalmethoden.